CHƯƠNG 1

Ngày thứ ba sau đám cưới của anh trai, chị dâu Trương Lệ mỉm cười rạng rỡ nói với tôi:

“Tiểu Tuyết, em định bao giờ dọn ra ngoài vậy? Chị muốn dùng căn phòng này làm phòng em bé.”

Anh tôi ngồi cạnh gật đầu, mẹ tôi thì vừa gọt táo vừa nói:

“Lương con cao mà, ra ngoài thuê nhà sẽ tiện hơn.”

Tôi nhận lấy quả táo, cũng mỉm cười.

“Được thôi.”

Tối hôm đó, tôi lập tức dừng việc thanh toán khoản vay mua căn nhà này – suốt ba năm qua, mỗi tháng 23.000 tệ.

Đã không còn cần tôi trong ngôi nhà này, thì căn nhà này – ai thích giữ thì giữ.

…

Hôm nay công ty vừa thông báo: do tình hình kinh doanh không khả quan, toàn thể nhân viên bị giảm lương 30%.

Tôi – giám đốc vận hành – bị ảnh hưởng đầu tiên, lương từ 30.000 tệ giảm xuống còn 21.000 tệ/tháng.

Tiền nhà, tiền xe, chi tiêu gia đình… tất cả như những ngọn núi đè nặng trong lòng tôi.

“Tiểu Tuyết về rồi à?” – giọng mẹ tôi vang lên từ phòng khách, nghe có vẻ niềm nở hơn thường ngày.

Tôi ngẩng đầu lên, thấy anh trai Lâm Phong, chị dâu mới cưới Trương Lệ, cùng mẹ đang ngồi ngay ngắn trên sofa, trước mặt là khay trái cây đã cắt sẵn.

Không giống một cuộc trò chuyện gia đình bình thường.

“Vâng.” Tôi đáp, thay dép trong nhà, trong lòng có chút căng thẳng.

“Lại đây ngồi, vừa hay có chuyện muốn bàn với em.” – Lâm Phong vỗ vỗ chỗ trống bên cạnh, giọng nói như ra lệnh.

Tôi bước lại, không ngồi xuống mà chỉ dựa vào tay ghế sofa, cầm ly nước uống một ngụm: “Chuyện gì?”

Trương Lệ nở nụ cười dịu dàng, thân mật nắm lấy tay tôi: “Tiểu Tuyết à, chị và anh em đã cưới nhau, sau này là người một nhà thật sự rồi.”

Tôi lặng lẽ rút tay lại, gật đầu, chờ cô ta nói tiếp.

Trương Lệ nhìn mẹ tôi, sau khi nhận được ánh mắt khích lệ mới nhẹ giọng nói:

“Chị với anh em cũng nghĩ rồi… sau này nhất định sẽ sinh con, nhà này tuy không nhỏ, nhưng đông người thì vẫn bất tiện. Em là con gái, chưa kết hôn, cứ sống chung với anh chị mãi cũng không hay, người ngoài nghe được cũng không tốt, sợ ảnh hưởng đến chuyện em tìm bạn trai.”

Cô ta ngừng một chút, quan sát sắc mặt tôi, rồi hạ giọng hơn, lời nói mềm mại như lưỡi dao:

“Vậy nên… hay là em sắp xếp dọn ra ngoài ở? Dù sao thì lương em cao, thuê nhà bên ngoài cũng thoải mái, tiện lợi.”

Không khí lập tức đông cứng lại.

Ngón tay tôi siết chặt ly nước, khớp tay trắng bệch.

Ánh mắt tôi lướt qua ba người trước mặt – mẹ cúi đầu giả vờ chỉnh trái cây, anh trai mặt đầy đồng tình kiểu “chị dâu nói đúng”, còn chị dâu thì cười như thể rất vô tư và chu đáo.

Một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân lan khắp toàn thân tôi, còn lạnh hơn lúc công ty thông báo cắt giảm lương.

Tôi hít sâu một hơi, cố giữ giọng bình tĩnh:

“Hôm nay công ty thông báo giảm lương, sau này mỗi tháng em chỉ còn nhận được 21.000 tệ.”

Tôi đưa ra thông tin này, trong lòng vẫn còn một chút hy vọng mong manh – mong người nhà sẽ nhận ra hoàn cảnh của tôi, dù chỉ là một lời hỏi thăm.

Nhưng…

“Ái chà, 21.000 tệ cũng đâu phải ít!” – mẹ tôi lập tức đỡ lời, giọng nhẹ nhàng như đang dỗ ăn mày.

“Con giỏi giang thế, tiết kiệm một chút là đủ. Giờ anh con với chị dâu mới là người áp lực lớn, sau này còn phải nuôi con.”

Anh trai Lâm Phong cũng nhíu mày, giọng khó chịu:

“Đúng đấy, chị dâu nói vậy là vì muốn tốt cho em. Em dọn ra ngoài thì ai cũng tiện. Chuyện tiền lương của em thì tự em khắc phục một chút là được rồi mà?”

“Chuyện tiền lương của em?” – Tôi lặp lại bốn chữ ấy, cảm thấy tim mình như bị một bàn tay lạnh lẽo bóp chặt, từ từ siết lại.

Mọi thứ tôi đã hy sinh vì gia đình này – tiền đặt cọc, tiền vay nhà, chiếc xe trong nhà… trong mắt họ, hóa ra chỉ là “chút tiền lương”.

Thấy không khí bắt đầu căng thẳng, Trương Lệ vội vàng xoa dịu, nụ cười vẫn hoàn hảo:

“Tiểu Tuyết, đừng hiểu lầm. Chúng ta đâu có định đuổi em, chỉ là bàn bạc thôi. Nếu em khó khăn tạm thời, tiền thuê nhà… anh chị có thể ứng giúp em một tháng?”

“Ứng?” – Tôi cuối cùng cũng bật cười, nhưng là nụ cười lạnh lùng, đầy mỉa mai.

Tôi nhìn sang anh trai:

“Anh, căn nhà này mỗi tháng trả góp 23.000 tệ, em trả suốt ba năm. Giờ hai người muốn em dọn khỏi căn nhà em đã đặt cọc và trả góp ba năm, rồi ‘tốt bụng’ giúp em ứng trước một tháng tiền thuê nhà?”

Giọng tôi không lớn, nhưng như tiếng sét đ.á.n.h ngang tai, vang vọng khắp phòng khách.

Sắc mặt Lâm Phong lập tức tối sầm lại, mẹ tôi cũng ngẩng đầu quát lớn:

“Tiểu Tuyết! Con nói năng kiểu gì vậy! Nhà này đứng tên anh con, là nhà cưới vợ của nó! Con phụ giúp gia đình chẳng phải là điều nên làm sao? Giờ chị dâu vào cửa rồi, con là người ngoài, dọn ra ngoài có gì sai?”

“Người ngoài…” – Tôi nhấm nháp hai chữ đó, chút tình thân và hy vọng cuối cùng cũng tan vỡ hoàn toàn.

Tôi không nói gì nữa, chỉ đứng thẳng dậy, ánh mắt như máy quét, lần cuối cùng lướt qua ba khuôn mặt từng là người thân, giờ lại xa lạ đến đáng sợ.

Sau đó, tôi xoay người, đi thẳng về phòng ngủ của mình, không cãi vã, không khóc lóc.

Đóng cửa, khóa lại.

Tôi tựa lưng vào cánh cửa lạnh lẽo, bên ngoài truyền đến tiếng mẹ hạ thấp giọng càm ràm:

“…Nuôi nó uổng công thật, chẳng hiểu chuyện gì cả!”

Và cả giọng chị dâu giả vờ an ủi:

“Mẹ, mẹ đừng giận, chắc Tiểu Tuyết chỉ là nhất thời nghĩ không thông…”